«Sex Action» und «One More Reason» sind noch heute Songs, die bei mir den CD-Player blockieren. Das dazu gehörende Debüt-Album hat aber noch weit mehr zu bieten und katapultierte 1989 die L.A. Guns in meine Top-Ten meiner absoluten Lieblingsbands. Die Truppe um Sänger Phil Lewis und Gitarrist Tracii Guns stand unverständlicherweise immer im Schatten von Guns n' Roses, boten in meinen Augen aber stetig die bedeutend besseren Tracks. Beste Beispiele dazu sind die oben genannten, aber auch «The Ballad Of Jayne», «Revolution», «Wheels Of Fire», «Slap In The Face», «Rip & Tear», «Some Lie 4 Love» und «I Wanna Be Your Man», um nur ein paar zu nennen.

Die Gunners haben sich seit 2016 wieder gefunden, sprich, Tracii fand den Weg wieder zurück zu Phil. Seit diesem Zeitpunkt sprudeln die Ideen wieder flüssiger, was nicht bedeuten soll, dass zwischen 2002 und 2016 die Alben schlechter ausfielen. Aber man merkt der Truppe heute wieder einen anderen Spirit an. So wurde kürzlich das vierzehnte Studio-Album «Black Diamonds» veröffentlicht, welches sehr facettenreich das Licht der Welt erblickte. Was es alles zum neuen Album und der Band zu sagen gibt, liess mich der gut gelaunte, sehr freundliche und in Plauderlaune verweilende Sänger wissen. Phil sass gemütlich auf seiner Veranda, schlürfte gekühlte Milch und ass Schokolade, als wir das Interview führten.

Phil: Martin, bist du okay? Wie geht es dir?

MF: Alles bestens Phil, und wie gehts dir?

Phil: Mir geht es fantastisch, "Welcome to Las Vegas" (grinst zufrieden).

MF: Herzlich willkommen in der Schweiz.

Phil: Grossartig. Ich hoffe, die Sonne scheint auch bei dir? Das Wetter hier ist fantastisch. Es gibt eine kleinen Zeitraum, am Ende des Winters, bevor es hier brütend heiss wird. Der Frühsommer hier ist richtig geil. Der dauert aber nur ein paar Wochen, und in vierzehn Tagen wirst du es draussen nicht mehr aushalten, weil es so verdammt heiss ist. Ich geniesse es gerade, und es ist die beste Zeit, um das Interview mit dir abzuhalten (lacht).

MF: Gratulation zu «Black Diamonds», eine richtig coole Hard Rock Platte, die viele Facetten zu bieten hat.

Phil: Oh Martin, herzlichen Dank, freut mich, wenn dir die Platte so gut gefällt!

MF: Was hat sich verändert von «Checkered Past» hin zu seinem Nachfolger?

Phil: Oh Martin, das ist eine "big question"! Als wir begannen «Checkered Past» aufzunehmen, hatten wir keinen Plan, was passieren würde. Corona war etwas, das sich in weiter Ferne am Horizont bildete. So standen wir im Studio, tauschten unsere Ideen aus und sprachen darüber, wie sich die Songs entwickeln könnten. Plötzlich hatten wir nicht mehr die Möglichkeit, zusammen in einem Raum zu stehen. Aber wir wollten ein neues Album aufnehmen, produzieren und veröffentlichen. Die Lieder waren geschrieben und es gab keinen Grund, wieso wir die letzten Schritte nicht gehen sollten. Persönlich war es eine aussergewöhnlich komische Angelegenheit. Ich arbeitete sehr eng mit Mitch Davis (hat produziert) zusammen. Es war für mich sehr ungewöhnlich, Files aufzunehmen und an die anderen Leute zu senden. Das hatte ich über all die Jahre nie gemacht.

Der härteste Teil (lachend)…, Mitch war sehr fokussiert auf den Sound des Gesangs. Diese rohe Art, wie meine Stimme klang. Wenn es darum geht, die Stimme sehr natürlich aufzunehmen, ist er völlig besessen davon (grinst). Hört er die kleinste, farbliche Abweichung im Sound, dreht er völlig durch (lacht). Er hat die Hölle in Bewegung gesetzt, dass ich in einer Aufnahmebox arbeiten konnte, in der ich mich wohl fühlte. Das war mitten im Sommer, und es war verdammt heiss (lächelt gequält). Es war eine Qual, in dieses kleine Biest eines noch kleineren Raums zu gehen. Wenn die Lampe begann zu leuchten, rannte ich in die Box, setzte den Kopfhörer auf und nahm den Part auf, der gerade an der Reihe war. Sobald die Maschine nicht mehr am Aufnehmen war, rannte ich wieder aus der Box heraus (lautes Lachen).

Das war echt eine Herausforderung. Es dauerte einen Moment bis ich begriff, wie ich mit diesen Dateien umgehen musste. Nicht immer klappte alles, was sehr frustrierend war. Aber wir haben es am Ende geschafft. Es war seltsam. Als ich das erste Mal «Cannonball» (den Opener von «Checkered Past») mit der Band spielte, waren vier Monate vergangen, seit die CD veröffentlicht worden war. Klar, ich hatte das Lied in meinem kleinen, dunklen Raum gesungen, aber nie zusammen mit meinen Jungs. Das erste Mal sang ich (lacht laut) das Stück auf der Bühne im Whisky (einem berühmten Club in L.A.). Völlig unvorhergesehen, aber ich kannte das Lied und wusste, wie es zu singen war. Die Art und Weise, wie «Checkered Past» aufgenommen wurde, fühlte sich richtig komisch an.

Dieses Mal lief alles so ab, wie ich es gewohnt war. Wir nahmen auf wie eine Band, bestehend aus Brüdern. Letzten Sommer waren wir zusammen auf Tour mit Tom Keifer und den Faster Pussycats. Auf Tour zu sein, ist langweilig. Jeden Tag arbeitest du nur eine Stunde lang, heisst dann, wenn du auf der Bühne bist. Die restlichen 23 Stunden sitzen wir herum und warten darauf, endlich auf die Bühne gehen zu können. Wir hatten diese freie Zeit und nutzten sie, um an neuen Tracks zu arbeiten. Es ist alles so einfach geworden. Wir brauchen nur einen Laptop und ein Interface. Du kannst mit deinen Jungs zusammen "kochen", auch wenn sie nicht bei dir sind (lacht). Ich bin sehr dankbar dafür, dass wir wieder im Studio stehen konnten. Zu sehen, wie wir gemeinsam ein neues Produkt erstellen können, das ist unglaublich. Ich bin trotzdem sehr stolz darauf, unter welchen Umständen «Checkered Past» entstanden und wie das Album geworden ist. Tatsächlich bin ich nicht unglücklich darüber, in welchem Umfeld wir eine solche Platte erstellen konnten. Aber ja, «Black Diamond» war reiner Spass und nichts anderes (grinst zufrieden).

"...Wir sind eine Band, die mehr von Cheap Trick und den Beatles beeinflusst ist, als von AC/DC und Motörhead..."

MF: Genau diese Freude hört man dem Album an. Eine Band, die Spass am Komponieren hatte und sich keine Grenzen setzte?!

Phil: Ja, dazu kann ich dir gleich eine Geschichte erzählen. Etwas, das in den letzten zwanzig Jahren keine andere Band gemacht hat: Wir haben eine Power-Ballade geschrieben! Cheap Trick waren die Letzten, die sowas veröffentlichten, und das war vor einigen Dekaden. Keine Band aus unserer Ära hat sich an so ein Stück heran gewagt. «Diamonds» ist ein absolut fantastischer Song geworden. Ich denke auch, dass er besser als «The Ballad Of Jayne» ist, auch wenn er simpler und direkter komponiert wurde. Es steckt eine Botschaft dahinter, statt nur eine Reflexion über eine Person. Es ist ein richtig kraftvoller, "fucking" Song. Dieses "…cryyyyyyyy…" zu singen (singt den Part), macht so unglaublich viel Spass (lacht). Als wir uns alle zusammen dieses Stück zum ersten Mal anhörten, wussten wir, wie wichtig es sein würde. Bei den L.A. Guns gab es immer wichtige Lieder, aber auch spassige Nummern…, und alle unterscheiden sich voneinander. Wir sind eine Band, die mehr von Cheap Trick und den Beatles beeinflusst ist, als von AC/DC und Motörhead. Aber! Wir können auch dieses AC/DC- und Motörhead Zeug komponieren wie spielen. Ach Martin, das Leben ist so schön. Ich spreche hier mit dir, trinke kalte Milch, esse Schokolade und sitze hier in dieser Hitze (lacht). Was für ein grossartiges Leben (lautes Lachen). Es ist fantastisch.

MF: Du hast «Diamonds» angesprochen. Für mich eine exzellente Nummer. Was war die Inspiration für dieses Lied?

Phil: Tracii, mein Bruder, durchlebte eine persönlich sehr harte Zeit. Dies war in diesem Sommer, als wir auf Tour waren. Ich sagte, dass er sich selbst sein soll, was viele in seinem Umfeld auch taten. Dieser emotionale Sturm, durch den er gehen musste, ist für viele Menschen zu viel, und sie gehen daran zugrunde. Er hat gelitten. Meine Antwort war, dass er nach Hause gehen könne, und sich selbst sein oder er könne bei uns bleiben und das tun, was er am meisten liebt. Auch wenn es nur eine Stunde pro Tag ist, so dass er dieses traurige Drama verlassen könne. Es war eine schwere Geschichte, weil Kinder involviert waren. Die Musik war da und es dreht sich um Tracii, und um ehrlich zu sein, er war ein gebrochener Mann.

In gewissen Momenten fühlte ich mich verdammt nutzlos (lacht). Aber! Wir haben zusammen weiter geglänzt..., wenn wir auf die Bühne gestiegen sind und Tracii in seinem Element war. Im Moment gibt es keinen weiteren so persönlichen Song für ihn, der seine Verfassung beschreibt und so viel Auftrieb verleiht. Er ist noch immer in der Lage, hell zu scheinen. Dies ist auch die Botschaft hinter dem Song, eine fantastische Message. Es ist ein grossartiger Track, den wir auch live spielen und die Hütte zum Kochen bringen werden, jeden Abend. Wie gesagt, es gibt keine solche Nummer mehr seit Jahren. Nicht einmal Mötley Crüe haben eine Power-Ballade komponiert.

MF: Gibt es noch andere Lieder, die du besonders magst?

Phil: Ich könnte mich weigern, aber es ist «Diamonds», besonders wenn ich daran denke, wie das Publikum diesen Track mitsingen wird. Aber es gibt da auch «Gonna Lose» (lacht laut). Nicht weil er cool ist, sondern weil er einfach unglaublich klingt. Diese Nummer haut mich um. Als ich in die Band kam, war Tracii ein grosser Led Zeppelin Fan. Ich habe ihn immer ermutigt, eine Nummer in diese Richtung zu komponieren. "Tracii, I love Zeppelin too!" Ich bin eher Rod Stewart als Robert Plant. Aber als er mit «Gonna Lose» ankam, musste ich wie Plant klingen. Vorher hatte ich nie so gesungen und konnte es mir auch nicht vorstellen, in dieser Art zu singen. Die Musik war geschrieben und alles war aufgenommen, nur mein Gesang fehlte. Nach der Tour flog ich zu Mitch Davis nach New York.

Nach einem langen Tag im Studio, bei dem ich drei Tracks eingesungen hatte, kam Mitch mit «Gonna Lose» an. Den langsamen Part zu singen, war einfach, aber diesen Chorus (singt ihn wieder) brachte ich nicht hin (grinst). Ich versuchte es, aber Mitch meinte nur: "Geh nach Hause, ruh dich aus, geniesse ein gutes Essen, schau dir einen Film an und komm runter. Wir versuchen es morgen nochmal". Am nächsten Tag war ich frisch. Ich will nicht sagen, dass es beim ersten Mal geklappt hat. Es benötigte seine Zeit, aber das bin ich. Ich tat es (grinst), bin stolz darauf und bin nicht sicher, ob ich es nochmal hinbekommen würde (lacht). Sicher würde ich die Nummer nicht jeden Abend so singen können, das ist sicher. Aber ich bin verdammt stolz, dass ich das Stück so hinbekommen habe. Als Tracii den Gesang hörte, sagte er nur: "Wow, das hört sich wie fucking Robert Plant an". Vielleicht das grösste und schönste Kompliment, das ich jemals von ihm bekam (grinst). Ich bin sehr glücklich über diesen Song.

"...und die ersten Erfolge stellten sich ein. Der Druck wurde grösser, und dabei drifteten wir von unserer Musik ab..."

MF: Du warst von 1995 bis 1999 nicht mehr bei den L.A. Guns. Was waren die Gründe dafür?

Phil: Das war vor langer Zeit (grinst) und das Ende einer langen, frustrierenden Zeit. Als ich zum ersten Mal bei den L.A. Guns einstieg – das war 1986 – waren es die grössten Flitterwochen unter Brüdern, die du dir jemals vorstellen kannst. Er zeigte mir die Gegend von Hollywood, teilte mit mir seine Freundinnen, Autos und einfach alles. Es fühlte sich wie ein spiritueller Bruder an, den ich nie hatte. Die Band kam ins Rollen, und die ersten Erfolge stellten sich ein. Der Druck wurde grösser, und dabei drifteten wir von unserer Musik ab. Einige wollten in eine direktere Richtung gehen, andere eher in den Punk oder Rockabilly. Glaub mir, das war das Letzte, was ich wollte. Ich ging in eine andere Richtung und die L.A. Guns wurden immer unwichtiger – nicht nur für mich, sondern auch für Tracii. Wir trennten uns und sahen uns einige Jahre nicht. Wir kamen dann aber wieder in Kontakt und nahmen 2002 ein richtig gutes Album auf («Waking The Dead»), zusammen mit Andy Johns.

Es hat wirklich unglaublich tolles Material auf der Scheibe. Unvorteilhafterweise war diese Platte aber nicht genug, um Tracii in der Band halten zu können. Er wollte seinen eigenen Weg gehen und verliess die Truppe. Wir waren noch immer im selben Orbit und im gleichen Universum, aber es dauerte unglaublich lange – fünfzehn Jahre – bis wir realisierten, dass die Band grösser ist als Tracii oder ich. Die Reaktionsfähigkeit, dies zu erkennen, war lange. Aber seit unserer Reunion 2016 hat uns die Bitterkeit verlassen. Wir haben begriffen, dass wir hart arbeiten müssen und uns der Spass so nie verlassen wird. Wir arbeiten hart für gutes Geld und spielen grossartige Konzerte. Alles ist fantastisch, und wir haben verstanden, was wirklich wichtig ist. All diese dummen Dinge haben wir aussen vor gelassen. Es fühlt sich für mich an wie die zweiten Flitterwochen. Dieser Vibe, diese Freundschaft, die wir nun zusammen geniessen, ist geblieben. Der Optimismus, den wir in unseren Frühtagen in Hollywood hatten, ist auch noch da.

MF: Ist es für euch heute einfacher geworden neues Material zu schreiben, als noch in den Achtzigern?

Phil: Ja, Martin, tatsächlich war es damals nicht schwierig und ist es heute auch nicht. Das Team damals war fantastisch. Niemand konnte uns stoppen und uns dazu bringen, langsamer zu arbeiten. Ich schrieb die Musik für viele Songs, wie «Over The Edge» oder «I Wanna Be Your Man». Sie alle hatten diese unglaubliche Basis gemein. Ich bin kein guter Gitarrist, und um ein Komponist zu sein, braucht es das auch nicht. Tracii macht aus jedem Track hingegen etwas Besonderes, darum will ich mit ihm Musik kreieren. Ich liebe es, an Melodien und Texten zu arbeiten, zusammen mit Mitch Davis. Es ist ein unglaubliches Team, mit Johnny Martin am Bass, Adam Hamilton am Schlagzeug und diesem jungen Typen, Ace Von Johnson, der grossartige Ideen einbringt. Er besitzt diese Punk- und Power-Pop Einflüsse, so wie du sie in «Like A Drug» hörst. Das ist mein Lieblingssong, der nicht von Tracii komponiert wurde (grinst).

Aber ich mag auch das Material von Johnny, wie in «Crying». Mein Enthusiasmus ist gross (grinst), aber ich weiss, dass wir nicht mehr Millionen verkaufen werden. Mit jedem Werk, das wir veröffentlichen, habe ich dieses Gefühl, dass es alles verändern wird. Das war das, auf das ich immer gewartet habe, und das alles weghauen wird, auch wenn das nicht passieren wird (grinst). Aber ich habe das Gefühl, verstehst du, was ich meine? Kannst du dir vorstellen, wie gross «Diamonds» 1989 geworden wäre? Das wäre ein massiver Erfolg gewesen. Heute weisst du, dass man als Band nicht mehr Millionen verkaufen kann. Wir gehören einer vergessenen Art an (grinst), speziell mit diesen Power-Balladen. Aber das hält uns nicht auf. Wir lieben noch immer, was wir tun. Und ja, um auf deine Frage zurück zu kommen: Mit diesen Jungs ist es einfacher geworden. Auch weil ich ein grösserer Teamplayer geworden bin, als ich es damals war. Damals haben wir uns gegenseitig angepisst, was zu einem Wettbewerb wurde. "Hey, das ist mein Song." "Na und, ich habe vier geschrieben." "Aber ich habe fünf." "Meiner ist dafür die Single geworden und hat das Album erfolgreich gemacht..." (lacht). Das war damals so, hat heute aber keinen Platz mehr bei den L.A. Guns (grinst).

MF: Ohne dieses Ego-Problem...

Phil: ...genau Martin, du hast da richtig erkannt. Dieses Ego existiert nicht mehr. Es ist die Band und nicht der Musiker (grinst).

MF: Wenn es um die Bandbesetzung geht, kommen wir an Steve Riley (Ex-W.A.S.P.), euren langjährigen Trommler, nicht vorbei.

Phil: Ja!

MF: Wieso habt ihr euch getrennt?

Phil: Um ehrlich zu sein, es wurde sehr anstrengend. Wir haben die L.A. Guns am Leben erhalten, als Tracii die Truppe verliess. Wir haben zehn bis zwölf Jahre weiter unter dem Bandnamen gerockt, aber ohne Tracii. Das war okay. Wir haben ein paar gute Alben veröffentlicht, doch das Tempo wurde langsamer. Ich weiss, dass es einige Truppen gibt, die mehr verkaufen als wir, aber das ist nicht wichtig. Es interessiert mich nicht, was die Leute sagen. Klar überlege ich mir, wie wir erfolgreicher werden können, aber dieser Gedanke frisst mich nicht auf. Wir gehen unseren eigenen Weg. Spielen wir in kleinen Clubs? Perfekt! Als Tracii wieder zurück kam, realisierten wir, wie verrückt diese unglaubliche Chemie zwischen uns ist. Wir mussten einfach wieder zusammen arbeiten. Die Energie und der Enthusiasmus zu Beginn dieser Reunion waren unglaublich aufregend. Es war, als würde ich aus dem Koma erwachen und mich durch viele Emotionen schiessen lassen. Wir wollten dieses Zusammenspiel wieder, unbedingt. Dies hat wahrscheinlich Steve veranlasst zu gehen. Ich habe keine schlechten Gefühle ihm gegenüber, genauso wie gegenüber anderen ehemaligen Bandmitgliedern, von denen es einige gibt (lautes Lachen).

MF: Ich danke dir herzlich für das Interview…

Phil: …mein Freund, ich habe es sehr genossen, mit dir zu sprechen. Der Dank gilt dir! Pass auf dich auf, bleib gesund, und hoffentlich sehen wir uns bald wieder. Dein Name wird der erste auf der Gästeliste sein, sollten wir in der Schweiz spielen!